Проект, который вывел Украину в мировую космонавтику

Двадцать лет тому назад, 28 марта 1999 года, c плавучей платформы «Одиссей», которая находилась на экваторе в Тихом океане в районе острова Рождества (Республика Кирибати), состоялся первый пуск ракеты-носителя «Зенит-3SL». Он успешно продемонстрировал потенциальным заказчикам пусковые возможности ракетно-космического комплекса «Морской старт». На околоземную орбиту был выведен макет спутника DemoSat массой 4,5 тонны.  В октябре того же года был успешно осуществлен первый коммерческий запуск.

Предыстория появления «Морского старта» была непростой и долговременной. Еще с 1970-х годов конструкторское бюро «Южное» изучало возможности старта ракеты-носителя «Зенит» c экваториальных вод. Специалистами были рассмотрены варианты размещения пусковой установки на судне катамаранного типа или же на борту недооборудованного крейсера. Было установлено, что пусковые возможности ракеты «Зенит» значительно увеличатся, если создать триступеневий вариант с разгонным блоком. Эти исследования принесли днепровскому КБ «Южное» значительный опыт.

Однако, проект морского старта смог осуществиться только в рамках международной кооперации. Маркетинговый анализ, проведенный в 90-ые годы, показывал коммерческий спрос потребителей на запуски многотонных космических аппаратов связи. Это дало основания КБ «Южное» и РКК «Энергия» совместно предложить американской компании «Боинг» программу морских запусков. Преимуществом ракеты-носителя «Зенит» было наличие уникальной системы ее содержания на стартовом столе, который качается на волнах. Система содержания была создана для предотвращения ее падения от ветра еще во время запусков с космодрома Байконур. В марте 1995 года был разработан концептуальный проект по комплексу «Морской старт». Запуски должны были проводиться на коммерческой основе. С этой целью была создана международная компания Sea Launch («Морской старт») в составе компании «Боинг», норвежской компании «Кварнер», русской РКК «Энергия», украинских предприятий КБ «Южное» и ВО «Южмаш».

Разработан компанией Sea Launch график работ предусматривал жесткие сроки проведения отдельных этапов работ. По прибытии судов в порт приписки Лонг-Бич (Калифорния) были проведены морские общие испытания. Наконец, состоялся первый демонстрационный пуск РКН «3eніт-3SL» с грузовым макетом Demosat из экваториальной зоны Тихого океана — 28 марта 1999 года.

На одном из Международных астронавтических конгрессов, что проходил  в Южной Корее, проект «Морской старт» был признан научно-техническим прорывом года. Коллективу специалистов космической отрасли за создание ракеты-носителя «Зенит-3SL» была присуждена Государственная премия Украины в области науки и техники.

В 2014 году пусковая деятельность «Морского старта» была временно прекращена. Владельцем ракетно-космического комплекса «Морской старт» стала группа компаний S7. В настоящий момент  продолжаются работы по организации возобновления пусковой деятельности комплекса. Стоит отметить, что известный американский бизнесмен, глава компании Space X Илон Маск еще четыре года тому назад заявил: его любимой ракетой-носителем является украинский «Зенит», который играет ключевую роль в проекте «Морской старт».