Такий собі лицарський турнір сучасності, позаяк на цьому авіашоу змагаються в майстерності винятково військові пілоти й тільки на звичайних, добре опанованих військами машинах. Ім’я їм тут було — легіон: на нинішнє RIAT-98 злетілося 446 літаків і вертольотів з 28 країн світу. Тут, у Фейрфорді, на величезній території колишньої авіабази стратегічної авіації США в Європі водночас можна побачити практично всі типи сучасних крилатих і гвинтокрилих бойових машин.

Програма RIAT зазвичай складається з конкурсів і тематичних показів. Темами нинішнього шоу були святкування 80-річчя RAF (Королівських ВПС Великої Британії), 50-річчя «повітряного мосту» в Західний Берлін і «Погляд з повітря-98» — демонстрація сучасних літаків-розвідників і їхніх бойових можливостей, а конкурси — традиційні: на найкращу посадку на аеродромі, найефектніший груповий та індивідуальний пілотаж і «конкурс елегантності» — на найкращу підготовку до наземного показу. І наші авіатори виграли відразу в усіх!

Українські ВПС у Фейрфорді вже ветерани — прилітають утретє. 1996 року полковник Микола Коваль на винищувачі Су-27 «з льоту» виборов найпочесніший приз «Суперкінг» («суперкороль») за індивідуальний пілотаж. Цього року делегація ВПС України зробила ставку на більш важкі машини й не помилилася: вони не лише краще відповідали заданій тематиці, а й стали окрасою програми. Важкий надзвуковий бомбардувальник і розвідник Ту-22М-3 полтавської авіадивізії став першим призером — його екіпаж під командуванням підполковника Миколи Меншикова визнано переможцем у конкурсі на найкращу посадку.

Ця могутня та красива машина підкорила всіх і стала місцем паломництва як тисяч рядових глядачів, так і найясніших персон: в її кабінах із задоволенням посиділи принц Філіпп, чоловік королеви Великої Британії Єлизавети II, і наслідний принц Йорданії Фейсал. Командувач Королівськими ВПС Великої Британії, головний маршал авіації Річард Джонс зауважив, що цей літак у роки «холодної війни» був найбільшим головним болем підлеглої йому ППО. Командувач ВПС НАТО в Центральній Європі генерал Джон Джампер довго розглядав «Ту» з усіх боків, після чого замислено промовив: «Я ще молодим пілотом вивчав його як супротивника. І я радий, що вже не потрібно збивати такий чудовий літак». І коли настав час присудження призу «Конкурсу елегантності», думка журі була однозначною — тарілка зі щирого срібла з написом на футлярі «185-му авіаполку» вирушила в Полтаву.

Та найутішнішою, безумовно, була перемога в повітрі. «Приз Каннестра» за найкращий політ іноземного літака вручив українському екіпажу Ан-72, очолюваному полковником Олексієм Ванєєвим, особисто його засновник містер Кен Каннестра.

У спеціальному павільйоні можна було познайомитися з історією «берлінського повітряного мосту». Так називалася операція ВПС західних союзників, розпочата в червні 1948 року, коли за наказом Сталіна було перекрито наземне сполучення з Західним Берліном. Стало можливим лише повітряне постачання величезного міста, й тисячі літаків протягом 16 місяців перекинули з території ФРН у Західний Берлін понад два мільйони тонн продовольства, медикаментів, речей першої необхідності, палива для населення. Це була перша в історії авіації успішна операція такого штибу.

...А на «ангар парті», традиційному заключному бенкеті, нагороджували переможців. Першим на сцену викликали екіпаж українського Ан-72. А коли підбили загальні підсумки, то виявилося, що наші авіатори вибороли три з шести призів, тобто рівно половину! Пілоти й інженери гідно представили нашу авіаційну державу, не тільки піднесли авторитет наших ВПС (до речі, єдиних з СНД, кого постійно запрошують на RIAT), а й зробили відмінну рекламу українському літаку Ан-72 (виробництва Харківського державного авіаційного виробничого підприємства) і встановлених на ньому знов-таки українських двигунів. І все це не залізаючи в бідну державну кишеню, бо всі видатки на такому шоу несуть організатори.

Київ — Фейрфорд (Велика Британія)