Проект, який вивів Україну у світову космонавтику

Двадцять років тому, 28 березня 1999 року, з плавучої платформи «Одіссей», яка перебувала на екваторі в Тихому океані в районі острова Різдва (Республіка Кірибаті), відбувся перший пуск ракети-носія «Зеніт-3SL». Він успішно продемонстрував потенційним замовникам пускові можливості ракетно-космічного комплексу «Морський старт». На навколоземну орбіту було виведено макет супутника DemoSat масою 4,5 тонни. У жовтні того ж року було успішно здійснено перший комерційний запуск.

Передісторія появи «Морського старту» була непроста і довготривала. Ще з 1970-х років конструкторське бюро «Південне» вивчало можливості старту ракети-носія «Зеніт» з екваторіальних вод. Спеціалістами були розглянуті варіанти розміщення пускової установки на судні катамаранного типу або ж на борту недообладнаного крейсера. Було встановлено, що пускові можливості ракети «Зеніт» значно збільшаться, якщо створити триступеневий варіант з розгінним блоком. Ці дослідження принесли дніпровському КБ «Південне» значний досвід.

Однак проект морського старту зміг здійснитися тільки в межах міжнародної кооперації. Маркетинговий аналіз, проведений у 1990-х роках, показував комерційний попит споживачів на запуски багатотонних космічних апаратів зв’язку. Це дало підстави КБ «Південне» і РКК «Энергия» спільно запропонувати американській компанії «Боїнг» програму морських запусків. Перевагою ракети-носія «Зеніт» була наявність унікальної системи її утримання на стартовому столі, який гойдається на хвилях. Систему утримання було створено для запобігання її падінню від вітру ще під час запусків із космодрому Байконур. У березні 1995 року було розроблено концептуальний проект по комплексу «Морський старт». Запуски мали проводитись на комерційній основі. З цією метою було створено міжнародну компанію Sea Launch («Морський старт») у складі компанії «Боїнг», норвезької компанії «Кварнер», російської РКК «Энергия», українських підприємств КБ «Південне» та ВО «Південмаш».

Розроблений компанією Sea Launch графік робіт передбачав жорсткі терміни проведення їхніх окремих етапів. Після прибуття суден у порт приписки Лонг-Біч (Каліфорнія) були проведені морські спільні випробування. Нарешті, відбувся перший демонстраційний пуск РКН «3eніт-3SL» з вантажним макетом Demosat із екваторіальної зони Тихого океану — 28 березня 1999 року.

На одному з Міжнародних астронавтичних конгресів, який проходив у Південній Кореї, проект «Морський старт» було визнано науково-технічним проривом року. Колективу фахівців космічної галузі за створення ракети-носія «Зеніт-3SL» було присуджено Державну премію України в галузі науки і техніки.

2014 року пускову діяльність «Морського старту» було тимчасово припинено. Власником ракетно-космічного комплексу «Морський старт» стала група компаній S7. Зараз тривають роботи з організації відновлення пускової діяльності комплексу. Варто відзначити, що відомий американський бізнесмен, глава компанії Space X Ілон Маск ще чотири роки тому заявив: його улюбленою ракетою-носієм є український «Зеніт», який відіграє ключову роль у проекті «Морський старт».