ВСТРЕЧА С ДРАКОНОМ

Свой рассказ начну с картинки, которая запомнилась на всю жизнь. Может, это существо было не столь ужасным, учитывая детское воображение. Но я его запомнил именно таким. Все по порядку...

До войны мой отец работал шофером в Запорожском «Интуристе», ездил на большом легковом автомобиле «Форд»: три ряда сидений, обтянутых натуральной кожей, с убирающимся верхом. Роскошная машина. Мне было лет шесть-семь. Однажды летом на этой машине отец отвез меня в днепропетровские плавни к своему отцу, а моему дедушке Василию и оставил там на целый месяц. На пригорке стояла небольшая хибара: сарай — не сарай, но и домиком назвать нельзя.

На дверях всегда висела марлевая занавеска, внутри небольшое оконце, под оконцем — стол на двух столбиках, врытых в землю. В нескольких метрах от хибары, как паровоз, стояла выложенная из кирпича кабыця (печка) с двумя конфорками: на одной всегда стоял вместительный чугунный казан, наполненный водой, а на другой дед готовил еду.

Знакомя со своим хозяйством, дедушка строго меня предупредил: «К охотничьему ружью, которое висит на стенке, не прикасаться».

— Понятно? — переспросил дед.

— Понятно.

Спали мы на сухом душистом сене, покрытом большим домотканым рядном. В головах — две перьевые подушки, а укрывались байковым одеялом.

Завтракали мы всегда чем-то вареным — кулеш, затерка или уха. «Якщо ранком їстимеш щось варене — ніколи не болітиме живіт!» — говорил мой мудрый дедушка. В этом я убедился в дальнейшей своей жизни.

При одном воспоминании о том лете я слышу запах зажарки, приготовленной дедушкой Василием для кулеша. На сковородке поджаривал лук: чуть-чуть подрумянился — и в суп. В деревянную салотопку клал мелко нарезанное сало, желательно старенькое, чеснок. Хорошо расталкивал, и эту приправу — в суп. Закипело, намного настоялось и... к столу! Во время действа я стоял рядом и впитывал в себя и запахи, и науку, и ...слюнки глотал.

Однажды, обходя свои владения, я далековато ушел от нашего стойбища. Это не возбранялось. Кругом ни души. Тишина. Вдруг... крик! Мне показалось, что кричит маленький ребенок. Крик доносился из камышей. Оттуда слышались сильные всплески воды. Я сильно испугался и побежал к деду. Он в это время варил уху.

— Дедушка! В камышах кричит ребенок.

— Ты что, здурив?

— Я его не видел, но в камышах что-то творится.

Дед прислушался, и мы услышали далекий еле слышный крик, похожий на крик младенца. Он то совсем затихал, то снова возобновлялся.

— Принеси мне двустволку и три патрона. Лежат на полочке.

Я аж рот открыл, но дед опередил меня:

— Сегодня разрешаю.

Когда мы подбегали к месту, откуда все громче доносился крик, дедушка на ходу зарядил ружье. Ничего не видно, но громкие всплески воды доказывали, что в камышах идет борьба...

Вдруг из камышей на чистую воду выплыло непонятное чудище. Огромная пасть, выпученные глаза, а сразу за мордой — две когтистые растопыренные лапы. Дедушка выстрелил. Полоса дроби легла перед мордой дракона. Вторая пришлась через его шею.. Все затихло. Огромный змей растянулся на воде в нескольких метрах от берега.

— Дедушка, что это?

Дед не отвечал. Посмотрел. Махнул рукой. Вытащил свой кисет, свернул цыгарку, закурил.

Таким расстроенным я его никогда не видел.

Я смотрел на него и ни о чем не спрашивал.

— Жаль, такого огромного жовтобрюха я встречаю впервые в жизни.

— Дедушка, а кто же кричал?

— Жаба. Огромная жаба, которую он не смог проглотить. Растопыренные лапы мешали. Жаба и застряла в горле, и орала с перепугу. Застрелил я его зря, сгоряча. Он совсем безвредный. Больше трех метров будет. Может, единственный в наших краях. Жалко!

Дед Василий выволок его из воды, растянул на берегу. Я еще побаивался подходить к безжизненному змею. Из его пасти торчала другая раскрытая пасть — огромной жабы с выпученными глазами и растопыренными большими лапами. Дракон!

Погоревали. Дед померил: получилось четыре шага. Я тоже отсчитал семь своих шажков. Вечером мы похоронили безвинную пару. Дедушка выкопал ров на три штыка, затащил змею в могилу, и мы забросали ее землей. Не помню точно, но я, кажется, всплакнул...

Пишу об этом впервые. Друзьям, при случае, иногда рассказывал. Раскрыл энциклопедический трехтомный словарь за 1954 год. «Полозы (в Украине их называют жовтобрюхами. — Авт. ), род змей, тело длиною до 2,4 метра. Встречаются в Европейской части, в Казахстане и Средней Азии. Полозы не ядовиты».

Все верно, но я встретил полоза длиною около четырех метров.