В Китае обнаружили переходный вид между динозаврами и птицами

Новому виду дали название Wulong bohaiensis. Слово Wulong (читается "Улун") означает «Танцующий дракон» на китайском языке и было дано частично для обозначения позы, в которой застыли останки животного.

Единственный в своем роде образец предлагает взглянуть на то, на что была похожа земля 120 млн лет назад. Окаменелость сохраняет перья и кости, которые предоставляют новую информацию о том, как выросли динозавры и чем они отличались от птиц.

«Изучение подобных образцов не только показывает нам иногда удивительные пути, по которым прошла древняя жизнь, но и позволяет нам проверить идеи о том, как важные характеристики птиц, включая полет, возникли в далеком прошлом», — сказала доктор Эшли Поуст, которая анализировала образец.

Образец был обнаружен более десяти лет назад фермером в Китае, в богатой ископаемыми провинции Джехол, и с тех пор хранится в собрании Даляньского музея естествознания в Ляонине, северо-восточной китайской провинции, граничащей с Северной Кореей и Желтое море. Скелетные кости были проанализированы Поуст вместе со своим наставником, доктором Дэвидом Варриккио, из Университета штата Монтана.

Динозавр был больше обычной вороны и меньше ворона, но с длинным костистым хвостом. У Wulong bohaiensis обнаружили узкую голову с огромным количеством острых зубов, он был покрыт перьями, что, по всей вероятности, позволяло совершать планирующий полет.

При этом хвост животного заканчивался разветвленным в две стороны перьевым шлейфом, а передние конечности-крылья — чем-то вроде лап с когтями. Возможно, с их помощью динозавр охотился на мелких млекопитающих, ящериц, птиц и рыб.

«У экземпляра есть перья на конечностях и хвосте, которые мы ассоциируем со взрослыми птицами, но у него были и другие особенности, которые заставляли нас думать, что это молодое животное», — сказала Пауст.

Чтобы понять это противоречие, ученые разрезали несколько костей нового динозавра для исследования под микроскопом. Кости показали, что новый динозавр был «несовершеннолетним». Это означает, что по крайней мере некоторые динозавры получали перья задолго до того, как они заканчивали расти.

«Либо молодые динозавры нуждались в этих хвостовых перьях для какой-то функции, о которой мы не знаем, либо они выращивали свои перья совсем не так, как большинство ныне живущих птиц», — пояснила Пуст.

Новый вид является одним из самых ранних родственников велоцираптора, знаменитого динозавра-теропода, жившего примерно 75 миллионов лет назад, а также прямым предком современных пернатых. Ближайшим же родственником«танцующего дракона», вероятнее всего был живший с ним одновременно микрораптор — «четырехкрылый динозавр», названный так потому, что длинные перья у него росли не только на передних, но и на задних конечностях.